Historique rapide

Au XIVe siècle, Montpellier traverse une période funeste : la guerre de Cent Ans fait rage à ses portes et sa population est décimée par la peste noire à l’intérieur même de ses murs.

C’est à cette époque que naît Roch dans un quartier du cœur de la cité (l’actuelle rue de la Loge). Ses parents, dont le désir d’enfant était très ardent, accueillent ce bébé comme un don de Dieu. Il porte d’ailleurs, une envie ; un signe de croix rouge sur sa poitrine. Roch n’a pas vingt ans quand il décide de devenir pèlerin après la mort de ses parents. Tel saint François, il distribue ses biens aux pauvres et se consacre aux plus démunis.

Avant de prendre la route de Rome pour se recueillir sur les tombes des saints martyrs et des apôtres, il se rend à Maguelone pour recevoir la bénédiction de l’évêque qui lui remet son bourdon (abrité aujourd’hui avec ses reliques au sanctuaire de Saint-Roch). Parvenu en Italie où la peste sévit, Roch, poussé par la générosité de son cœur, va dans les villes touchées par l’épidémie. Il soigne les pestiférés, animé de sa foi et de sa science, et prêche la parole du Seigneur. Les guérisons abondent.

Sur la route du retour, aux abords de la ville de Piacenza (Italie), Roch est frappé à son tour par la peste.

Malade, il se retire dans un bois, à Sarmato, où il survit miraculeusement grâce à un chien, celui du seigneur Gothard, qui lui apporte du pain tous les jours, et à l’ange qui fait apparaître une source miraculeuse. Guéri, il reprend son chemin jusqu’à Voghera, à la frontière de la Lombardie alors en guerre. Pris pour un espion, il est emprisonné et meurt dans un cachot cinq années plus tard en ayant respecté son voeu d’anonymat de pèlerin. Il a alors trente ans.

A sa mort, on reconnaît la croix sur sa poitrine, on se rappelle son œuvre de guérison et la ferveur populaire en fait un saint, c’est-à-dire un être différend.

Son culte se développera à partir du XVe siècle dans tous les pays d’Europe et dans les milieux sociaux les plus divers, suscitant de nombreuses "confréries de Saint-Roch" et des œuvres théâtrales.